道家认为：从本体一直到身体是一个越来越粗化，越来越固化的过程。太极无极是虚的，什么都没有，无形无质，在阴阳的时候是神的境界，这时候就有光了，再往下就降低到气的境界了，气就比光要粗了，再往下就是精了，就变成液体状了，所谓精就是一种液状的精华，身体内的体液，内分泌，液状的身体的精华，气状的精华叫气，光是神光，即神，固体的东西就叫形体。由虚无到光到气体到液体到固体，所以是越来越粗了，是越来越固化的过程。其修行的原理是复返于精微。
道家的仙人叫做纯阳，所谓阳就是精微的代表，阴是固化的粗的代表，道家的仙人叫纯阳说明已经非常精微了。都是一步一步提炼的结果。其原理就是炼。它用的是火字旁的炼，可见火非常重要，就是把这种粗的东西起火，用火一步一步地把它炼回到精微的状态。所以道家最重要的东西就两个，一个叫药物，一个叫火候，药物就是形、精、气、神这些东西，火候就是你的意念，你要用火炼这些东西，要把这些粗的东西，一直要炼到精微的地步。
道家修炼的方法分成了五个阶段：一个是筑基，第二个是炼精化气，第三炼气化神，第四炼神还虚，有的也说到炼虚合道，共五个阶段。
筑基实际上是生精的，因为第二阶段是炼精化气，当你的精还没感觉时，你就没法炼，所以第一个筑基的阶段是要精先养足，然后再来炼精化气。筑基要达到的目的是把精补足。我们现在的形身是固化的，我们的身体是很枯干的，很不滋润的，说明对精根本就没体会，身体里发生不了一种妙乐，也就是丹田没有暖气，所以下一步的修炼根本就谈不上。修筑基的阶段属于养生，还不属于修仙的范围，从炼精化气以后就属于神仙修炼的范围了。所以筑基有些书是不讲的，像张伯瑞的《悟真篇》和魏伯阳的《周易参同契》都不讲这个。有些人是不需要筑基的，根基猛利的人和小孩就不需要筑基了，因为他这个还没漏呢，我们的人生就是从太极走到形体死亡的过程，有些十四五岁的小孩，青春期还没来呢，一修炼就可以直接从炼精化气开始，他不需要筑基，因为他的精正好是发展到最圆满、还没漏掉的状态，一漏就需要筑基了。
筑基的方法，一种是静坐时修的，主要的精神就是神气精相抱，神在脑部，气在心部，精在脐部，三个丹田代表神、气、精。筑基法就是以上丹田的神光，穿过中丹田，把它变成气，然后积聚到下丹田这个地方来，就是神光经过中丹田，下注下丹田。不过神光刚炼的时候根本就没有，那你就只能意守下丹田了。当你神光出来后，你就用你的神光穿过中丹田，下注到下丹田，那就是更好的一种修养了。通过这个方法可以涵养本原，把精补足。因为我们现在是要补精，所以要把神先降下去。我们原来神都是外用，现在把它收回来，回归到下丹田。
筑基还有一个方法就是活子时的方法。所谓活子时就是不管是打坐时，还是睡眠时，你的性机能开始旺盛，所谓无欲而脧坐之时，对男性来说就是生殖器没有欲望而勃起了，对女性来说也是有一种性的感觉，这就叫做活子时。道家的修炼是非常重视性生理的，因为阴阳说来说去，主要还是跟性有直接的关系，我们为什么分成了男女，就是因为男偏阳，女偏阴，道家的修炼特别是在筑基和炼精化气的阶段，非常重视性机能的滋养和转化。
它有一个很大的优点，就是能够让我们解决独身修炼者的性欲问题。为什么性欲解决不了，就是因为阴阳不调和，当你能够调和阴阳时，自然能够“精满不思淫”。就是当你筑基筑满了的时候，淫欲的问题也就快解决了，“精满不思淫，气满不思食，神满不思睡”。为什么你有淫欲，是因为阴阳不平衡。活子时的炼法，就是当你活子时来了，这在我们打坐时，如果你修得好，每天都会出现。如果你修的不好，你每天在睡眠时，必定会出现的，因为我们都还年轻。当你不出现这个的时候，那就老了，不是你把淫欲修炼没了，是你没那个能力了，是你的精气没有了。
所以老了以后还想真实修炼的话，还得恢复性机能，很多道家的书里边都讲了，筑基的目标就是要返老还童，返老还童的一个最主要的标志就是性机能的恢复，老年的妇女要重新出现月经，男的要出现遗精。你首先要炼回来，然后再把它炼没了才行。不是说，已经是一个枯木了还以为修得可以了，那是错误的。
活子时的具体炼法是，当活子时来了以后，首先第一步要采，行采法。采是一种呼吸法，收紧小腹，吸有意，呼无意。吸气时意想精气从生殖器吸到会阴然后吸到丹田，呼气的时候不用意。在这期间，小腹要一直保持一定的收紧状态。这时你的性感觉就没了，男性的生殖器就软下来了，女性在生殖器那儿的感觉也没有了，就回到了丹田的部位。什么时候生殖器的感觉没有了以后，再行下一步就是炼，炼的这一步要行另一种呼吸法，就像鼓风箱一样，一般的我们的腹式呼吸是上下，吸气的时候鼓起来，呼气的时候瘪下去，而这个方法是像风箱那样两边开合。
但如果你刚开始掌握不好这种呼吸法的话，你也可以用手来摩丹田的皮肤，把它搓热，搓热以后，你会有一种非常舒服的感觉，那种热量自然就透入全身了。为什么叫炼呢？我们要把往下流走的水返回去，如何返回来呢？要起火才行，所以你炼时要起一种暖气，要升起一种火，把跑到下边（里面）去的水重新地蒸发到上边来，蒸发到表面上来。这就是说炼的实质就是起火，不管是手摩丹田，还是用一种鼓风箱式的呼吸，用意都是靠一种摩擦作用来起火。故采用呼吸法时，不要着意于呼吸，要着意于意念所起的鼓荡的作用，是靠呼吸让丹田这个地方动起来，让它起一种磨擦的、鼓荡的作用，让它起火。火生起来以后把精这种液体蒸发上去，散到全身，这时就不会遗精了。采炼后继之以养，就是进入一种恬淡虚无的状态，不意守哪个地方了，也不需刻意地呼吸了，自然呼吸，因为这时你的很舒服的暖气，已经散遍全身了，你就安住在这个状态就行了，哪也不用意守了。
那么道家的外丹术是怎么回事呢？外丹术之所以那么快，不需要怎么修，一吃就成了，就是因为外丹是一种特别阳性的东西，能迅速升起火大。你一吃进去以后，全身百脉都畅通了，你就纯阳了。故吃外丹肯定管用，肯定特别快，不管是修道家的，还是修藏密的，这些从身起修的法门都重视外丹。据说藏传佛教有很多上师都会炼丹。总之这个东西快，但快也就很危险。像魏晋那些名士，那些皇帝，他们不好好按照方士的教导去做，乱来就起不了作用，反而会为害自身。
筑基到丹气满时就完成了，就要结一个小丹，所谓的小丹就是一个气团，实际上就是丹田气满了，你会觉得丹田很充实，所谓结小丹就是这种充实达到了比较高级的阶段，它会有一个很明显的气团，虽然边缘不是特别明显，但你会很清晰地觉得肚子里边有一个温热的球体。筑基的完成就是督脉的第一次开通，那就算完成了。丹田气满了以后，不管结了小丹没有，你要发生丹田的暖气，丹田、两肾如汤煎，这些征兆要有。这些东西积累到一定的程度，督脉一次就通了，是一种突发的过程，不是以意引气造成的。筑基筑好了以后，靠它自己的饱满力量，一下就把督脉冲通了。现在流行什么意引小周天，特别是张洪宝这个流毒太深了，他叫意通小周天，这就是贱卖道法。有些人为了迎合现代人这种劣机，这种贪便宜、速成的心理和根机，他就贱卖传统文化中的瑰宝。以意引气通就叫做煮干锅，无水煮空铛，这流毒太深了。
小周天通了以后就进入下一步，炼精化气的阶段。
炼精化气，每次都要进行三步炼法，第一步武火周天，第二步叫文火周天，第三步是静养。武火周天就是用意念引导，这时可以用意念了，贱卖的那帮人是在没通周天之前就用意念引导，实际上，正宗的传统引导是要到自然通了以后才用意念引导。关于火候的掌握，就炼到你感觉到炼好了、不想炼了为止，不要过分，当然也不要不及。以丹田不虚为度，你感到炼好了，就接着炼文火周天。不再用猛烈的意念，让它自己转上一些时候，也是转到不想转了为止。然后就静养。
炼小周天的目的就是炼精化气，把丹田的精要炼成气，要结一个中丹。所以炼精化气的这一步的完满就是中丹结成了。到中丹爆炸了为止，炼精化气也就结束了。中丹爆炸是大周天第一次通了。其实小周天通，也是像原子弹爆炸一样的。不过，一次比一次更加剧烈，因为它的能量越来越精微，越来越充足，是一种不由你担心的、突发的、不可控制的过程。到大周天通了，根本就没经脉这回事了，全身都是一片汪洋大海了，没有经脉了，都通了，全面地通，立体地通，不是一下一下地通。
大周天是在炼气的境界。所以中丹炼足了炼成熟了，还是像以前那样走任督二脉，但是不同以往的是现在是一通百通，所以一走就是有六根震动的现象。之所以会六根震动，是因为这些是我们最熟悉的通道，所以气充足了以后，一炸开，它自然走这些熟悉的通道。意根是最难走的，意根可能会出现意识当中的幻觉。如果此时心中有什么恶念的话，都会爆发出来，因为此时能量充足了，把意识冲昏了，分别不起作用，各种本能、积习的东西就会起来了，它不受控制了。而且能量很足，已经到达根的境界了，你想要什么就能看到什么，很形象，很清楚，平常我们的根力不强大时是很模糊的，不能结成形象，而那个时候很形象，想什么来什么。所以你平常有过不去的坎，心里边有结的话，在这个时候就要出问题了。意根是最难过的，入魔就是在这个时候。在大周天走意根时会入魔，走火就是小周天时，火跑别处去了，不走正脉了。小周天、大周天没通，根本没有走火入魔的资格。
五气朝元就是炼气化神的阶段，炼这种五气朝元的工夫，最后结一个大丹，所谓《大丹直指》，说的都是这个。这个时候就不走脉了，是一种全身的走法，是一片一片的。全身的气就化为一个旋转的太极图，有时是前后的，有时是左右的。炼五气朝元，最后在黄庭部位结一个大丹，在大腹上边，心坎稍下，《黄庭经》所说的黄庭就是这个地方，在这个地方结一个大丹。五气朝元就是朝那个土，土所在的位置就是黄庭，《悟真篇》里说“中央正位产明珠”，就是说的这个境界。五气朝元炼好了，在土的位置即黄庭这个位置结一个明珠，“圆陀陀、光烁烁”的一个好东西。
大丹要行到头部与阴神结合，结合后一般的叫法叫胎，叫做元神也可以，结合了以后就进入了炼神的境界了。到这时，才跟形而上的东西发生关系了。所以这个时候才是进入了先天的初步境界。以前都是炼身的境界，这时才跟本心相合了，合上去的丹才能够是生命体，才可以把全部的精神和身体都倾注到这上面。以前的没合上去的大丹还不行，还是一种色法，此时，色法跟心法才合在一起了，叫做胎了。依这个基础而炼，才能炼出一个欲界天身。
很多人到了炼神还虚及以后的阶段都走佛家的路线了，走中脉，从中脉出去。等出去以后，金丹的路线大体就算完成了，得到一个欲界天身，这就是正统道家的修炼主干已经完成了。这里边讲还可以进一步炼肉身，也可以不管肉身了。但仙贵肉身，《性命圭旨》上认为还是回头来炼肉身才好，把其它的直接就走了的，叫废于中途。即还应回过头来炼肉身，这叫王液炼形。直到炼到步日中而无影的阶段，就把肉身用阳气炼化了。把阴滞炼化，就完全成为一个真正的欲界天身了，成为一种很精微的阳气了。虽然你看得见，摸得着，但是它是透明的，没有影子，甚至连他的帽子都没影子。这才算最后的圆满。
《周易参同契》是道家命功的一部宝典，被誉为“万古丹经王”，是炼丹的宝典，讲的基本上全是命功，讲怎么炼丹，炼到阳神以后就不讲了，像炼虚合道就不讲了。《周易参同契》绝对是中国文化的精品、精华，《老子》里边只提到了见解、见地，修法晦昧不明；而《周易参同契》明确讲了炼丹的方法